며칠을 고민 후 포트폴리오를 담은 노트북을 들고 갈라파고스 투어를 운영하고 있는 요트 회사의 본사를 방문하기 시작했다. 왜? 맨땅에 헤딩하듯 현지의 요트 회사들과 부딪친 요지는 간단했다. “나는 한국의 프로패셔널 포토그래퍼다. 당신의 회사에서 운영하고 있는 갈라파고스 투어를 처음부터 끝까지 멋지게 사진으로 담아주겠다. 그러니 요트에 두 자리만 만들어 달라.” 사실 이 밑도 끝도 없는 제안서를 들고서 만리타국의 요트 회사를 방문하며 시원하게 거절당하기를 수 차례. 지성이면 감천이라고 했던가? 다섯 번째 프레젠테이션을 시도한 회사에서 마침내 우리의 제안을 받아들인 것이다.

말간 하늘 빛으로 뒤덮인 발을 가지고 있는, 갈라파고스에서 가장 만나고 싶었던 새다. 저 멀리 블루풋 부비 두 마리가 엉거주춤 커다란 발을 들고 뒤뚱거리며 걷고 있다. “저건 부비 댄스라는 거예요. 지금 수컷이 암컷에게 구애를 하고 있는 겁니다.” 그러고 보니 엉거주춤한 동작에는 일정한 패턴이 있었다. 양발을 한 번씩 들었다 놓으면서 커다란 날갯짓을 펄럭이고, 그 뒤에 울음 소리를 애절하게 한 번 그리고 다시 발걸음, 날개짓, 울음. 댄스라고 하기에는 엉성하기 짝이 없지만, 댄스라 부르고 사랑 고백이라고 이해하니 수줍은 소년의 마음과 같은 어색한 동작들이 오히려 아름답게 보였다.

블루풋 부비에서 시선을 옮기자 오렌지 빛깔로 채색된 이구아나가 눈에 들어왔다. 고개를 들어 우리를 바라보는 당당한 자태에 이끌려 슬며시 카메라를 들었다. 카메라를 의식한 듯 살며시 포즈를 취하는 듯하다. 덕분에 친구의 자연스러운 모습을 담듯 이구아나의 모습을 담을 수 있었다. 그때, 믿지 못할 광공이 펼쳐졌다. 부비새와 이구아나가 천천히 사람의 뒤를 따라 걷는 게 아닌가? 마치 '피리 부는 사나이'를 따라나선 아이들처럼, 보이지 않는 미소를 머금은 듯한 표정으로 사람의 뒤를 따라 걷는 그들의 모습에 가슴 한 구석이 뭉클해진다. 동물과 사람이 이렇게 사이좋게 함께 거닐 수가 있구나!

갈라파고스에서 가장 놀라웠던 모습은 다른 곳에서 볼 수 없는 자이언트 거북이나 펭귄들과의 조우가 아니었다. 더욱 놀라웠던 것은 인간을 보고 전혀 놀라지 않는 동물들의 반응이었다. 마치 오랫동안 알고 지내던 이를 대하 듯, 또 하나의 거대한 동물 친구들을 만난 것처럼 갈라파고스의 동물들은 우리를 거리낌없이 반겨주었다. 카메라를 들이대도 날아가지 않는 새들, 물속에서 수영을 하면 어느새 다가와 함께 물장구를 치며 노는 물개들과의 물놀이는 갈라파고스에서만 가질 수 있는 특별한 경험이자 색다른 감정의 교류. 항상 좋은 모습의 인간들과 즐거운 추억을 만들었던 동물들은 그 어떤 사람들을 만나도 친구로 받아 들였다. 공존이라는 이름으로 사람과 동물들이 함께 어우러져 오늘의 삶을 이어가고 있는 곳. 이곳이야말로 인간과 동물이 함께 영원히 지켜야 할 지상낙원이다.